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Harry Nelson Pillsbury rinverdì nella fantasia degli americani e degli appassionati scacchisti dell'epoca il mito di Murphy, e cioè quello di un giocatore di livello eccelso in grado di conquistare l'Europa. La sua figura è legata all'assoluta eccezionalità di alcune sue imprese ma anche, purtroppo, ad un tragico destino. Pillsbury nacque a Somerville, nel Massachusetts, il 3 dicembre 1872. Iniziò a dedicarsi agli scacchi agonistici nel 1890 (aveva imparato il movimento dei pezzi a 16 anni), per poi passare alla carriera professionistica in un tempo relativamente breve, nel 1893. In un primo momento il suo talento scacchistico si concentrò soprattutto sulle esibizioni in simultanea alla cieca. Stabilì il primato del mondo dell'epoca, a Mosca nel 1902, giocando alla cieca su 22 scacchiere (+17 -1 =4). All'esibizione assistette anche Alexander Alekhine, che all'epoca aveva nove anni e che in seguito ricordò: "L'impresa mi lasciò stupefatto, come del resto stupì tutto il mondo degli scacchi". Il giovane Alekhine non fu l’unico impressionato dal talento di Pillsbury. Anche José Raul Capablanca subì una decisiva influenza ed è addirittura Garry Kasparov a raccontarcelo nel primo volume de “I miei grandi predecessori”, in cui afferma che due furono i fattori determinanti per l’avvicinamento di Capablanca agli scacchi agonistici: il match Steinitz-Chigorin del 1892, discusso e analizzato lungamente a L’Avana, e il fatto di aver assistito ad una simultanea alla cieca di Pillsbury, fatto che lo elettrizzò e gli accese nell’animo il desiderio di iscriversi all’Havana Chess Club, iniziando in pratica la sua prodigiosa carriera. Comunque i Grandi lo hanno molto sofferto in carriera, questo il computo di alcuni confronti:

+5 -5 =3 contro Steinitz
+7 -7 =6 contro Chigorin
+5 -5 =2 contro Tarrasch
+5 -5 =4 contro Lasker.
L’ultimo torneo disputato fu quello di Cambridge Springs 1904. Purtroppo ebbe vita breve, morendo a Filadelfia, il 17 giugno 1906.

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Pillsbury H.-Lasker E. Cambridge Springs 1904
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